Центральная Азия
Центральная Азия — регион, где проходят и пересекаются главные пути Евразийского континента. Здесь находится второй по значимости геополитический мировой узел, в котором завязаны страны региона и, прежде всего, Афганистан, и расположены республики нашей Средней Азии: Казахстан, Узбекистан, Таджикистан, Киргизия и Туркмения.
Центральная Азия — обширный, не имеющий выхода к океану регион. Включает в себя часть азиатской территории России и нашу Среднюю Азию, а также: Монголию, северо-западную часть Китая (Синьцзян-Уйгурский ао, Тибет, Внутреннюю Монголию и др.), Афганистан, северо-запад Индии, северную часть Пакистана, север Ирана.
В СССР этот регион делился на две части, внутреннюю и внешнюю: Средняя и Центральная Азия. В свою очередь наша Средняя Азия была разделена на два экономических района: Среднеазиатский и Казахский, которые обычно упоминались вместе как «Средняя Азия и Казахстан». Единство этой части Азии придаёт тот факт, что с точки зрения физической географии и климата эта территория является однородной. В понятие «Центральная Азия» были включены территории, находившиеся за пределами СССР.
Известный советский ученый, геолог и геоморфолог, В. М. Синицын провёл разделение Центральной и Средней Азии по границе засушливости. Этот район он охарактеризовал так: «Орографически Центральная Азия — область высоких равнин и нагорий внутренней части материка, окруженных почти сплошным кольцом гигантских хребтов, служащих климаторазделами. Климатически Центральная Азия — аридная область с крайне континентальным климатом, лежащая между областями атлантической и тихоокеанской циркуляции и изолированная как от той, так и от другой».
Исследователи С. П. Толстов и В. А. Шишкин в своих трудах установили, что на территории Центральной Азии в VIII—VII веках до н. э. существовали древнейшие государства Хорезм и Бактрия, а также Согдиана со столицей в городе Самарканд (Мараканда), основанном в VIII веке до нашей эры.
Учёные придерживаются мнения, что здесь скифы создали первое государство кочевников, а Хунну (209 г. до н. э. — 93 г. н.э) первую империю кочевников.
Касательно кочевых народов, которые не позволили влиянию Китая распространиться в степи, Лев Гумилёв писал: «Примечательно общее для всех народов Центральной Азии неприятие китайской культуры. Так, тюрки имели собственную идеологическую систему, которую они отчётливо противопоставляли китайской. После падения Уйгурского каганата уйгуры приняли манихейство, карлуки — ислам, басмалы и онгуты — несторианство, тибетцы — буддизм в его индийской форме, китайская же идеология так и не перешагнула через Великую стену … Отметим, что, хотя хунны, тюрки и монголы весьма разнились между собой, все они оказались в своё время барьером, удерживавшим натиск Китая на границе степей».
В середине I тыс. до н. э. здесь сформировался Степной путь, протянувшийся из Причерноморья на Алтай. По нему везли шёлк, меха и шкуры, иранские ковры, изделия из драгоценных металлов. В распространении драгоценных шелков участвовали кочевые племена саков и скифов, охранявшие и сопровождавшие караваны с ценным товаром в Центральную Азию и Средиземноморье.
В середине II в. до н. э. Шёлковый путь начинает функционировать как регулярная дипломатическая и торговая артерия. Во II—V вв. Шёлковый путь, следуя с востока, начинался в Чаньани, древней столице Китая, и шёл к западной окраине Великой Китайской стены. Здесь единая дорога разветвлялась, окаймляя с севера и юга пустыню Такла-Макан. Северная ветвь пути шла через оазисы в долину р. Или; средняя — от Чаочана через южный берег Иссык-Куля в Бактрию, Индию и Средиземноморье и называлась Южный путь. Северный путь шёл из Кашгара в Фергану и далее через Самарканд, Бухару, Мерв и Хамадан в Сирию. В VI—VII вв. наиболее оживлённым становится путь, проходивший из Китая через Семиречье и Согдиану. В результате согдийский язык стал самым распространённым в торговых сделках. Перемещение пути севернее можно объяснить несколькими причинами. Во-первых, в Семиречье находились ставки тюркских каганов, которые контролировали торговые пути через Среднюю Азию. Во-вторых, дорога через Фергану в VII в. стала опасной из-за междоусобиц. В-третьих, богатые тюркские каганы и их окружение превратились в крупных потребителей заморских товаров, особенно из эллинистических государств.
Через Шёлковый путь шло основное число посольских и торговых караванов в VII—XIV вв. В течение столетий он претерпевал изменения: одни участки приобретали особое значение, другие, напротив, отмирали, а города и торговые точки на этих путях приходили в упадок. Так, в VI—VIII вв. основной была дорога Сирия — Иран — Средняя Азия — Южный Казахстан — Таласская долина — Чуйская долина — Иссык-Кульская котловина — Восточный Туркестан. Ответвление этого пути, точнее ещё один маршрут выходил на трассу из Византии через Дербент в Прикаспийские степи — Мангышлак — Приаралье — Южный Казахстан. Он шёл в обход Сасанидского Ирана, когда в противовес ему был заключён торгово-дипломатический союз Западнотюркского каганата и Византии. В IX—XII вв. этот маршрут использовался с меньшей интенсивностью, чем тот, который шёл через Среднюю Азию и Ближний Восток в Сирию, Египет и Византию, а в XIII— XIV вв. вновь оживляется. Иными словами, военно-политическая ситуация на континенте определяла маршруты Шёлкового пути.
В конце XIX в. развернулась борьба между Британией и Российской империей за влияние в Центральной Азии и Индии, которую британский исследователь и писатель Артур Конолли назвал «большой игрой». По мнению наблюдателей, в конце XX в. начался новый раунд «большой игры», к которой присоединилось множество новых игроков — США, Турция, Иран и Китай.
